活性炭吸收多種藥物和化學物質。吸附是原子和分子從體積相(如固體、液體或氣體)移到固體或液體表面的過程。換句話說，有毒物質附著在木炭表面。因為木炭不能被“消化”，所以它會留在胃腸道內，當人們排便時，它就會排除毒素。

• 這種作用機制不應與吸收相混淆。吸收發生在一種物質進入或穿過組織時，就像水進入海綿一樣。一旦化學物質或藥物被胃腸道吸收，活性炭就不能再回收有毒的攝入。它只會附著在仍然在胃或腸道內的物質上。

• 木炭是“活化的”，因為它的生產有一個非常細的生物質顆粒大小。這增加了炭的總表面積和吸附能力。它是由添加酸和蒸汽到碳質材料，如木材，煤炭，黑麥淀粉，或椰子殼。從這個角度來看，一個標準的50克活性炭的表面積相當于10個足球場。

• 活性炭于發電項目通常與山梨醇(一種刺激腸道運動的物質，如瀉藥)結合使用，以縮短通過系統的時間，減少便秘的可能性。然而，為了避免副作用，山梨醇并不是與每劑活性炭一起使用。

• 應盡一切努力減少對劇毒物質的吸附，因為活性炭不象這些物質那樣容易吸附:

  
  

  鋰、強酸和強堿、金屬和無機礦物，如鈉、鐵、鉛、砷、碘、氟和硼酸。

  酒精(如乙醇、甲醇、異丙醇、乙醇、丙酮)

  碳氫化合物(如石油餾分物及植物碳氫化合物，如松油)

木炭是碳。(有關木炭是如何制成的詳細信息，請參閱今日問題。)機制炭是一種經過氧氣處理的炭，可以在碳原子之間打開數百萬個小孔。根據大英百科全書:

使用特殊的制造技術可以生產出每克表面積為300- 2000平方米的多孔炭。這些所謂的活性煤，或活性煤，廣泛用于吸附氣體或液體中的氣味或有色物質。-

吸附這個詞在這里很重要。當一種物質吸附某物時，它通過化學引力附著在物體上。活性炭巨大的表面積賦予了它無數的結合位點。當某些化學物質經過碳表面時，它們附著在碳表面并被捕獲。

機制炭設備擅長捕獲其他碳基雜質(“有機”化學物質)，以及氯等物質。許多其他化學物質根本不被碳所吸引——鈉、硝酸鹽等等——所以它們直接通過。這意味著活性炭過濾器將去除某些雜質，而忽略其他雜質。這也意味著，一旦所有的鍵合位點都被填滿，活性炭過濾器就會停止工作。此時，您必須替換過濾器。